Российский этнографический музей рассказывает о простых и близких каждому человеку вещах: как люди трудились, порой достигая высочайшего мастерства; как строили и обустраивали свое жилье; отдыхали; воспитывали детей; одевались; во что верили. Однако каждый из музейных комплексов имеет неповторимый облик, национальный колорит, свойственный только данному народу.
В собрании музея около 700 тысяч единиц хранения, в том числе вещевые и иллюстративные памятники, фотодокументы и книги, архивные материалы по 158 многочисленным и малым народам России начиная с XVIII века. Российский этнографический музей, выполняя свое основное призвание, собирает, изучает и воссоздает в экспозициях традиционную культуру народов многонациональной страны, пробуждая интерес к историческим корням собственной культуры, способствуя росту этнического самосознания и понимания необходимости уважительного отношения к устоям жизни, нравам и обычаям других народов.